Isabel Allende, de La Maison aux esprits à aujourd’hui

Plus de quarante ans après la parution de La Maison aux esprits, Isabel Allende demeure l’une des autrices de langue espagnole les plus lues au monde. Journaliste devenue romancière par la force de l’exil, elle a fait de la mémoire familiale et de l’histoire chilienne la matière d’une œuvre populaire et foisonnante. Retour sur un parcours hors norme.

Une enfance entre plusieurs pays

Isabel Allende Llona naît le 2 août 1942 à Lima, au Pérou, où son père, Tomás Allende, est diplomate. Il est le cousin germain de Salvador Allende, futur président du Chili. Après la séparation de ses parents, la petite fille grandit en grande partie à Santiago, dans la maison de ses grands-parents maternels, avant de suivre sa mère et son beau-père, lui aussi diplomate, en Bolivie et au Liban.

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Revenue au Chili, elle se tourne vers le journalisme. Dans les années 1960 et au début des années 1970, elle écrit pour la presse féminine, notamment le magazine Paula, où elle signe des chroniques au ton souvent humoristique, et travaille pour la télévision et une revue pour enfants. Elle se fait connaître par son esprit frondeur et son regard sur la condition des femmes.

Le coup d’État et l’exil

Le 11 septembre 1973, le coup d’État militaire renverse Salvador Allende, qui meurt dans le palais de La Moneda. Pour Isabel Allende, la vie bascule. Pendant plus d’un an, elle aide des personnes persécutées à se cacher ou à quitter le pays. Se sentant menacée, elle part en 1975 avec son mari et ses deux enfants pour le Venezuela, où elle vivra treize ans. Elle y travaille notamment comme journaliste et dans un établissement scolaire.

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1982 : La Maison aux esprits

En 1981, apprenant que son grand-père, resté au Chili, est mourant, elle commence à lui écrire une lettre. Ce texte grandit jusqu’à devenir un roman : La casa de los espíritus, publié en 1982 à Barcelone. Le livre raconte, sur quatre générations, l’histoire de la famille del Valle-Trueba, du patriarche Esteban Trueba à sa petite-fille Alba, sur fond de transformations sociales et politiques d’un pays jamais nommé mais aisément reconnaissable.

Le succès est immédiat et international. La part de merveilleux, avec Clara la voyante et ses prémonitions, rattache le roman au réalisme magique popularisé par Gabriel García Márquez, mais le livre se distingue par sa perspective féminine et son ancrage dans l’histoire récente du Chili, jusqu’à la violence de la dictature. Traduit en français dès 1984 chez Fayard sous le titre La Maison aux esprits, il est adapté au cinéma en 1993 par Bille August, avec Meryl Streep, Jeremy Irons et Glenn Close.

Une œuvre abondante et variée

Après ce premier coup d’éclat, Isabel Allende publie avec régularité. Parmi ses titres marquants :

• De amor y de sombra (1984), inspiré de la découverte de corps de paysans assassinés sous la dictature (D’amour et d’ombre) ;
• Eva Luna (1987), roman picaresque autour d’une conteuse ;
• Paula (1994), récit écrit au chevet de sa fille, plongée dans le coma et morte en 1992, sans doute son livre le plus intime ;
• Hija de la fortuna (1999) et Retrato en sepia (2000), qui prolongent l’univers de la famille del Valle vers le XIXe siècle, entre le Chili et la Californie de la ruée vers l’or ;
• Inés del alma mía (2006), consacré à Inés de Suárez, compagne du conquistador Pedro de Valdivia et figure des débuts de Santiago ;
• Largo pétalo de mar (2019), qui suit des réfugiés républicains espagnols arrivés au Chili en 1939 sur le Winnipeg, navire affrété grâce à l’action de Pablo Neruda.

Elle a aussi écrit une trilogie pour la jeunesse, des mémoires et des essais, comme Mi país inventado (2003), méditation sur son rapport au Chili.

Installée en Californie depuis la fin des années 1980, Isabel Allende a obtenu la nationalité américaine. Elle a reçu le Prix national de littérature du Chili en 2010 et, en 2014, la médaille présidentielle de la Liberté des mains de Barack Obama.

Les livres récents

Loin de ralentir, Isabel Allende continue de publier à un rythme soutenu. Violeta (2022) retrace un siècle de l’histoire latino-américaine à travers la vie d’une femme née en 1920, l’année d’une pandémie, et morte en 2020, l’année d’une autre. El viento conoce mi nombre (2023) relie le destin d’un enfant juif envoyé hors de Vienne en 1938 à celui d’une fillette salvadorienne séparée de sa mère à la frontière américaine.

En 2025 paraît Mi nombre es Emilia del Valle, qui renoue avec la grande famille de ses romans. L’héroïne, née à San Francisco en 1866 d’une religieuse irlandaise et d’un aristocrate chilien, devient journaliste et part couvrir la guerre civile chilienne de 1891, qui oppose le président Balmaceda au Congrès. Le livre met en lumière des figures féminines souvent oubliées par l’histoire militaire, comme les cantineras qui accompagnaient les troupes.

Une conteuse entre engagement et succès populaire

La critique universitaire s’est parfois montrée réservée devant une œuvre jugée trop accessible ou trop proche de ses modèles. Les lecteurs, eux, ont toujours répondu présent : ses livres sont traduits dans plusieurs dizaines de langues et se sont vendus à des dizaines de millions d’exemplaires. Au fil des ans, Isabel Allende a aussi mis sa notoriété au service de causes qui lui tiennent à cœur, à travers la fondation qui porte son nom, créée en mémoire de sa fille Paula et consacrée aux droits des femmes et des jeunes filles.

Ce qui relie ses romans, de La Maison aux esprits à Emilia del Valle, c’est une conviction tenace : raconter des histoires est une manière de sauver la mémoire, celle d’une famille, d’un pays, et surtout celle des femmes qu’on a trop longtemps laissées hors du récit.